众所周知，绝大多数杰出的钢琴家在童年和青少年时期就已经表现出了较娴熟的演奏技艺，他们的手指能够飞快地在键盘上奔跑。而里赫特却非如此，甚至当他在19岁时举办的第一次独奏音乐会之后，他仍未显露出钢琴演奏方面的特殊才华。他不仅不是个神童，甚至连当时音乐学校规定的传统课程都未能系统地学习过。总之，里赫特在青少年时期，没有任何迹象表明他将来能够成为一名钢琴演奏家。
1915年3月20日，斯维亚托斯拉夫·里赫特出生于乌克兰日托米尔市的一个音乐世家，他的父母及家里其他成员对艺术都有着浓厚的兴趣。当里赫特还是个孩子的时候，他就加入了敖德萨水手之家创办的音乐团体，这个集体友善的音乐创作活动和经常性的公开演奏，大大加快了他的艺术成长，同时也更坚定了他成为一名音乐家的愿望和信念。但这并不是说，他对未来的钢琴演奏活动已有了认真的考虑，跟原先一样，他的心思还没有完全投放在钢琴音乐上，因为当时对他吸引力最大的不只是钢琴演奏艺术，而是整个舞台表演艺术以及表演艺术给他带来的快感。时隔不久，里赫特开始萌发举办个人独奏音乐会的念头，为了办好这场音乐会，他准备了一套肖邦的作品，既有前奏曲，也有叙事曲、谐谑曲、夜曲和练习曲等。
1934年5月，里赫特在敖德萨工程师之家音乐厅举办了自己的第一场个人独奏音乐会。初次登台，他也曾表现出胆怯心理，开始怀疑自己的演奏实力，总之，他曾有几分怯场。不过，在他那次的演奏当中，已经出现了一些能够吸引听众的东西了，他的首场音乐会获得了成功。从此以后，里赫特的艺术之路也就开始逐渐清晰起来，他继续在钢琴演奏上下功夫，不断举办家庭音乐会，甚至有一次在音乐会上他还弹奏了李斯特的奏鸣曲，即使是这样，他当时仍未打算将钢琴演奏作为自己的终身职业，因为他那时有一个理想———当一名出色的指挥家。
当然，里赫特的艺术之路也不是一帆风顺的，有些曲目的演绎也曾不尽如人意，未能充分表现自己的构思，他的演奏有时仍然存在着缺乏个性、思想表达不够明晰、表现形式不够准确等问题。这些曲目在他内心的标准很高，也就是作品的质与量都高于他手下的功夫，他深知自己即将演奏的每部作品的最高标准，可他总觉得自己手下的功夫还不能满足这些曲目的要求。例如，从某种意义上讲，在诸多的世界最著名的作曲家当中，可以说肖邦算是他最喜爱、最崇敬的作曲家之一。他认为，肖邦的作曲风格最接近他的演奏风格，但即使是这样，他有时把肖邦的作品弹得过于抽象化，过于概括化，音乐形象和演奏情形有时缺乏作品本身所需要的那种立体感。以上问题的解决并不是一件简单的事，里赫特为此而耗费过大量的时间，但是他并没有被成功之路上的困难和失败所吓倒。他曾经毫不掩饰地说：“失败永远不会使我丧失信心，在音乐会上没有演奏好的地方，我是不会听之任之的，我会锲而不舍，会继续在这方面下功夫，直到把有问题的片段弹到理想的程度为止。”
这位音乐的仆人从25岁首次在莫斯科音乐舞台上亮相起，他便开始了在全球范围内的巡回演出。
关于里赫特的钢琴演奏艺术，俄罗斯钢琴演奏学派奠基人海因里希·涅高兹曾做过这样的评价，他说：“里赫特是纯洁而深邃的心灵、超强的精神力量与最完美的演奏的有机融合，他属于一种极为罕见的现象。当你观察里赫特的额头时，你自然会联想起意大利建筑师布拉曼特和米开朗基罗笔下的教堂苍穹，而这‘苍穹’里的音乐却犹如拉斐尔笔下的圣母怀抱中的婴儿一样，恬静、神圣而安详。”
俄罗斯著名钢琴家、教育家和音乐学家米尔斯坦（1911－1981）在自己的一篇文章中，对里赫特的演奏艺术作了如下的评价，他写道：“为什么里赫特能使我们大家如此着迷呢？究竟是什么力量使广大听众对他特别关注呢？比较正确的答案恐怕是：这是由于他所具有的包罗万象、多层面、多角度的宏富天资、他那惊人的毅力、动人的温情、坚定的意志与温暖的心肠、热烈的欲望与冷静的思维达到了有机结合的缘故。”
实际上，无论用怎样的赞美之辞，都无法准确地描述里赫特的钢琴演奏艺术，因为他的艺术确实是高深莫测的，是特别神奇的。对里赫特来说，音乐世界里的一切都似乎一一摆在他的面前，毫无秘密可言，似乎一切都在他的掌握之中，好像没有任何困难。
里赫特的演奏艺术犹如一颗猛然间闪现的启明星，他的艺术照亮了周围的一切……在他的演奏中，体现出了惊人的气势和魄力，音乐形象清晰、准确，节奏鲜明而铿锵有力，他的演奏从来都不带半点的模糊和懈怠感，听众一时很难确定，究竟是他那高超、精湛的技艺让你震惊，还是他那富有创造力的智力诠释深度使你震惊，他简直就是正在引导大家窥探神奇世界的最深处，他在那里既唤醒了人们的各种联想，同时也丰富了自己的意识。每当他在演奏音乐作品时，他都像是在讲自己的母语那样自如流畅，同时又像是在坚毅地述说着自己的思想和情感。里赫特的内心世界是极为广阔的，而从不会使人认为他的心胸狭窄和郁闷，他给人的感觉是既不寒冷，也不会有什么不适之感，他的内心充满了真诚、丰富的内容、不同于他人的热烈追求和精深的天赋。因此，他的演奏艺术不仅能使我们感到震撼和快乐，而且还能丰富我们的思想和感情。
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